En dag i Mekka lod profeten Muhammed en bombe falde over sine tilhængere: Han fortalte dem, at alle mennesker er skabt lige.
“Alle mennesker nedstammer fra Adam og Eva,” sagde Muhammed i sin sidste kendte offentlige tale. “Der er ingen overlegenhed for en araber over en ikke-araber eller for en ikke-araber over en araber, og der er ingen overlegenhed for en hvid person over en sort person eller for en sort person over en hvid person, undtagen på grundlag af personlig fromhed og retfærdighed.”
I denne prædiken, der er kendt som afskedstalen, skitserede Muhammed de grundlæggende religiøse og etiske idealer for islam, den religion, han begyndte at prædike i begyndelsen af det syvende århundrede. Racelighed var et af dem. Muhammeds ord rystede et samfund, der var splittet af forestillinger om stammemæssig og etnisk overlegenhed.
I dag, hvor racemæssige spændinger og vold hærger det moderne Amerika, anses hans budskab for at skabe et særligt moralsk og etisk mandat for amerikanske muslimer til at støtte landets anti-racistiske protestbevægelse.
Udfordring af slægtskab
Afhængigt af monoteismen – at tilbede kun én Gud – adskilte troen på alle menneskers lighed i Guds øjne de tidlige muslimer sig fra mange af deres arabiske medborgere i Mekka.
Kapitel 49, vers 13 i islams hellige skrift, Koranen, erklærer:
Der står “O menneskehed! Vi har gjort jer …til nationer og stammer, så I kan lære hinanden at kende. Den ædleste af jer i Guds øjne er den, der er mest retfærdig.”
Dette vers udfordrede mange af værdierne i det præislamiske arabiske samfund, hvor uligheder baseret på stammetilhørsforhold, slægtskab og rigdom var en kendsgerning. Slægtskab eller lineal afstamning – “nasab” på arabisk – var den primære faktor, der var afgørende for et individs sociale status. Medlemmer af større, mere fremtrædende stammer som f.eks. den aristokratiske Quraysh var magtfulde. Personer fra mindre velhavende stammer som Khazraj-stammen havde en lavere status.
Koranen sagde, at personlig fromhed og gerninger var grundlaget for fortjeneste, ikke stammetilhørsforhold – et fremmed og potentielt destabiliserende budskab i et samfund bygget på nasab.
Giv mig dine trætte, dine fattige
Som det ofte er tilfældet med revolutionære bevægelser, mødte den tidlige islam voldsom modstand fra mange eliter.
Quraysh, som for eksempel kontrollerede handelen i Mekka – en forretning, som de tjente meget på – havde ingen intentioner om at opgive den komfortable livsstil, som de havde opbygget på andres rygge, især deres slaver, som de havde bragt over fra Afrika.
Profetens budskab om egalitarisme havde en tendens til at tiltrække de “uønskede” – folk fra samfundets marginaler. De tidlige muslimer omfattede unge mænd fra mindre indflydelsesrige stammer, der flygtede fra denne stigmatisering, og slaver, der blev lovet frigørelse ved at omfavne islam.
Kvinder, som i Koranen erklæres for ligeværdige med mænd, fandt også Muhammeds budskab tiltrækkende. Potentialet for ligestilling mellem kønnene i islam ville imidlertid blive kompromitteret af fremkomsten af patriarkalske samfund.
Med Muhammeds død i 632 havde islam medført en grundlæggende forandring af det arabiske samfund, selv om den aldrig helt udviste regionens gamle ærbødighed for slægtskab.
Jeg kan ikke få vejret
Den tidlige islam tiltrak også ikke-arabere, outsidere med ringe status i det traditionelle arabiske samfund. Blandt disse var perseren Salman, der rejste til den arabiske halvø for at søge religiøs sandhed, grækeren Suhayb, en handelsmand, og en slavebundet etiopier ved navn Bilal.
Alle tre ville stige til en fremtrædende plads i islam i løbet af Muhammeds levetid. Især Bilals meget forbedrede skæbne illustrerer, hvordan den egalitarisme, der blev prædiket af islam, ændrede det arabiske samfund.
Som slavebundet tjener hos en mekkansk aristokrat ved navn Umayya blev Bilal forfulgt af sin ejer, fordi han tog den nye tro til sig. Umayya lagde en sten på Bilals bryst og forsøgte at kvæle luften ud af hans krop, så han ville opgive islam.
Rørt af Bilals lidelser befriede Muhammads ven og fortrolige Abu Bakr, som skulle komme til at regere det muslimske samfund efter profetens død, ham.
Bilal var også usædvanlig tæt på Muhammed. I 622 udnævnte profeten ham til den første person til at give den offentlige bønneopråb i anerkendelse af hans kraftfulde, behagelige stemme og personlige fromhed. Bilal skulle senere gifte sig med en arabisk kvinde fra en respektabel stamme – hvilket var utænkeligt for en slavebundet afrikaner i den præislamiske periode.
Sorte liv betyder noget
For mange moderne muslimer er Bilal symbolet på islams egalitære budskab, som i sin ideelle anvendelse ikke anerkender nogen forskel mellem mennesker på grund af etnicitet eller race, men snarere er mere optaget af personlig integritet. En af USA’s førende sorte muslimske aviser, der blev udgivet mellem 1975 og 1981, hed The Bilalian News.
Men for nylig har Yasir Qadhi, dekan for Islamic Seminary of America i Texas, påberåbt sig islams egalitære rødder. I en offentlig tale den 5. juni sagde han, at amerikanske muslimer, en befolkningsgruppe, der er bekendt med diskrimination, “må bekæmpe racisme, hvad enten det er gennem uddannelse eller på anden vis”.
Mange muslimer i USA skrider til handling, støtter Black Lives Matter-bevægelsen og protesterer mod politibrutalitet og systemisk racisme. Deres handlinger afspejler det revolutionære – og stadig ikke realiserede – egalitære budskab, som profeten Muhammed for over 1.400 år siden nedfældede som en hjørnesten i den muslimske tro.