Las presiones del combate forjarían ese vínculo.
En febrero de 1945 el 784º Batallón de Tanques proporcionó apoyo a las operaciones de infantería de la 35ª División a lo largo del río Roer; pero a principios de marzo los tanquistas finalmente salieron como parte de la Task Force Byrne, atravesando las defensas alemanas y liberando la ciudad holandesa de Venlo. De repente, después de semanas de guerra estática, los petroleros se movían rápidamente. James Hamilton, que conducía un Sherman en la compañía C, recordaba que «íbamos tan rápido que cuando llegamos a una curva en la ciudad, me deslicé a través de una casa. Quiero decir que tiramos toda la casa abajo». A pesar de este accidente, los civiles holandeses dieron la bienvenida a sus liberadores negros. Algunos petroleros entablaron relaciones con mujeres locales. Otros, muertos en acción, serían enterrados en el Cementerio Americano de los Países Bajos en Margraten.
Pasado Venlo y entrando en Alemania, los tanquistas se enfrentaron a una creciente oposición enemiga. La infantería alemana con armas antitanque panzerfaust derribó los tanques americanos que superaban su apoyo de infantería, y las minas también se cobraron un alto precio. En la ciudad de Sevelen, los defensores alemanes intentaron tender una trampa a los tanques volando un puente, obligando a los Sherman y a sus semiorugas de apoyo a detenerse, y luego sometiéndolos a un fuego concentrado de antitanques, morteros y armas pequeñas. Pero los estadounidenses contraatacaron ferozmente, destrozando finalmente las defensas alemanas y capturando la ciudad. El sargento Bill Hughes, que había disparado su ametralladora hasta que el cañón estaba demasiado caliente para tocarlo, recordó que «nuestra moral era muy alta. La fuerza se había abierto paso para salir de una trampa que estaba diseñada para sellar su perdición. El lema del batallón ‘It Will Be Done’ quedó muy claro y nos sentimos orgullosos».
Aún así, la resistencia alemana continuó endureciéndose a medida que los tanques avanzaban. Las armas antitanque enemigas se cobraron un triste tributo a los vulnerables Shermans y a los delgados Stuarts. El personal de apoyo del 784º Batallón de Tanques, que quedó aislado, fue golpeado y asesinado por sus captores nazis. En el combate, sin embargo, los lazos entre los soldados de infantería blancos y los tanquistas negros se hicieron más fuertes. En una ciudad, el oficial de Inteligencia Orval Faubus entró en una iglesia en la que «un GI estaba tocando el órgano de la capilla y un soldado negro estaba cantando con profundo sentimiento un viejo y conocido himno religioso…». Otros soldados fatigados por la batalla escuchaban con rostros cansados y tensos hacia el cantante y el músico».
El corresponsal de guerra Ted Stanford del Pittsburgh Courier entrevista al primer sargento Morris O. Harris del 784º Batallón de Tanques. Cortesía de los Archivos Nacionales.
El 26 y 27 de marzo, el 784º Batallón de Tanques cruzó el río Rin y se adentró en Alemania, los Shermans a menudo llevaban escuadrones de infantería de la 35ª División. Hasta ese momento el batallón, con una dotación original de casi 700 hombres, había sufrido unas 200 bajas, incluyendo 20 muertos en acción. Y las bajas continuaron. El soldado de infantería James Graff iba montado en un Sherman cuando un panzerfaust enemigo alcanzó el tanque y lo dejó fuera de combate; los ametralladores alemanes y un cañón de 20 mm abrieron entonces fuego contra los soldados y los tanquistas mientras salían en paracaídas. «El panzerfaust había volado la pierna de uno de nuestros ametralladores», recordó. «La mayor parte de la tripulación del tanque había sido herida por el fuego de 20 mm mientras abandonaban el tanque; un hombre fue alcanzado en el codo. Nuestro médico le amputó el brazo con unas tijeras quirúrgicas».
Participando en la captura de la bolsa del Ruhr y luego dirigiéndose hacia el río Elba, los hombres del 784º se encontraron con otra desagradable sorpresa. En una mañana de primavera, el sargento Franklin Gerrido recordó: «El cielo estaba despejado, había rocío en el suelo, y yo estaba soñando con Los Ángeles y las chicas de California. Y entonces vi esa gran espiral de humo negro y grasiento que ascendía hacia el cielo. . . . Cuando doblamos la curva, vi este complejo. Había un gran edificio parecido a un hangar, rodeado por una valla de alambre. En la esquina más cercana, había lo que me pareció una lavandería. Al acercarnos, vi que la ropa, para mi horror, eran esqueletos humanos, ¡vivos! Los esqueletos humanos se colgaban de la valla suplicándonos con los ojos que les ayudáramos».
Después de presenciar este pequeño rincón del genocidio nazi, el encuentro con los soldados soviéticos en el río Elba ofreció un agradable contraste para los hombres del 784º Batallón de Tanques, probados en combate. «Qué reunión con cantos y bailes durante toda la noche», recordaba el sargento Hughes, «por no hablar del vodka casero que bebían los soldados. Lo probé de un rápido trago y me ahogué con un ardor de garganta. Al jadear, el agua sólo lo empeoró. Tardé casi 20 minutos en recuperarme».
El 784º Batallón de Tanques participó durante los siguientes meses en la ocupación de Alemania, y mientras los hombres se descomponían, algunos establecieron relaciones con mujeres alemanas. Sin embargo, su alivio se vio agravado por el miedo, ya que el batallón fue designado para ser enviado a Asia para la inminente invasión de Japón. Al igual que otros estadounidenses, los petroleros reaccionaron con alivio cuando se enteraron del lanzamiento de las bombas atómicas y del fin de la Segunda Guerra Mundial. En diciembre de 1945 fueron enviados de vuelta a los Estados Unidos, preguntándose, después de todo lo que habían vivido, qué tipo de acogida podían esperar.