Honolulus Opala-website indeholder en omfattende liste over, hvor man kan aflevere specifikke genstande til bortskaffelse, men den dækker ikke, hvor disse genstande i sidste ende ender.
“Jeg ved ikke, om det, jeg genbruger … ender i Malaysia eller noget andet, hvor det bliver brændt og gør folk syge”, sagde Lois Crozer, der bor i Lanikai. “Jeg vil bare sikre mig, at det, vi gør, er pono.”
Hun er en af en håndfuld læsere, der bad Civil Beat om at forklare, hvordan genbrug fungerer på Hawaii, og episode 3 af vores podcast “Are We Doomed? And Other Burning Environmental Question”, dykker ned i genbrugets verden.
Sidste år indsamlede byen og amtet Honolulu over 100.000 tons papir, aluminium, glas og plastik til genbrug. Men hvor disse genanvendelige materialer sendes hen, betragtes som “fortrolige forretningsoplysninger” ifølge det statslige sundhedsministerium.
“DOH kontrollerer, at materialerne går til de rette slutbrugere, men vi har ikke en database med disse oplysninger”, skrev en talskvinde fra DOH i en e-mail, en holdning, der blev afspejlet af byen og amtet Honolulu. Maui County reagerede ikke på en anmodning om oplysninger.
Nogle amter var mere villige til at give nærmere detaljer. Hawaii County sagde, at dets papir, pap og metalskrot sendes til “forskellige asiatiske lande”, og at dets plastik og aluminium ender på fastlandet. Kauai County sælger sit blandede papir og pap til virksomheder i Taiwan og sit plast og aluminium til virksomheder i Californien.
En del indsamlede materialer bliver på øen. Beton, asfalt og vejfundamenter genbruges ofte i nye byggeprojekter, og et komposteringsfirma på Oahu omdanner hvert år hundredtusindvis af tons grønt affald til frugtbar jord. Men de fleste genbrugsmaterialer som metal, plastik, papir og glas bliver ikke længe på Hawaii: de sendes et andet sted i verden.
Bruce Iverson er ansvarlig for marketing og udvikling hos Reynolds Recycling, den virksomhed, der forarbejder mere plastik end nogen anden i staten. Virksomheden indsamler en række genanvendelige materialer fra Oahu, Maui og Kauai, og deres anlæg på Sand Island komprimerer dåser, metal og plastik til store kuber og sender dem væk fra øen.
Men det, Iverson ikke gør, er at sende genanvendelige materialer til en losseplads eller H-Power for at blive brændt til elektricitet.
“Når jeg hører det, er jeg altid chokeret,” siger han. “Vores forretning er afhængig af at vende og sælge materialet for at betale vores omkostninger.”
Han tvivler også på, at internationale virksomheder køber Hawaiis genanvendelige materialer blot for at lægge dem på en losseplads eller brænde dem, for “det ville ikke give meget mening.”
Kinesiske virksomheder plejede at være den største køber af genbrugsmaterialer på verdensplan, men siden Kina indførte nye restriktioner sidste år, har Iverson været på udkig efter nye forretningspartnere.
“Vi har endda for nylig sendt nogle ting til Saudi-Arabien,” sagde han, og virksomheder i nogle asiatiske lande som Malaysia, Thailand og Vietnam køber Hi-5-plast fra Hawaii.
Glas og aluminium er en stor forretning for Iverson, fordi de kan genanvendes i det uendelige. Det meste af det aluminium, der kommer gennem hans anlæg, ender på smelterier i Alabama eller Tennessee.
Men hvis der ikke er nogen køber til en genanvendelig vare, er der ikke meget incitament for en by eller virksomhed til at fortsætte med at indsamle dem. Hawaii County meddelte for nylig, at det ikke længere ville indsamle plastik eller papir af denne grund.
“Folk her er virkelig oprørte over ændringerne, de føler, at de mister muligheden for at være grønne,” siger Danielle Burger fra den almennyttige organisation Recycle Hawaii.
Burger har afværget et væld af vrede e-mails og telefonopkald siden ændringen, men overraskende nok for en person, der har ordet “recycle” i sin officielle titel, har hun taget nedskæringerne til sig.
“Faktisk er jeg ret begejstret, for i stedet for at tale om, hvilke specifikke tilfælde af plastik og papir der kan genbruges, vil vi begynde at tale om de virkelige problemer,” sagde hun. “Hvorfor føler vi, at vi har brug for at købe så mange ting, og er det virkelig nødvendigt at pakke dem ind i plastik?”
Hun råder folk til at tænke over, hvor en vare i sidste ende ender, før de tager den med ind i deres hjem. Og Yale-professor Marian Chertow sagde, at hele vores økonomi kunne drage fordel af, hvis virksomhedsejere og regeringen brugte denne enkle øvelse.
“Jeg tror, det ville være virkelig nyttigt ikke at tænke på, hvad vi kan genvinde ud af affaldsmaterialet, men at stille spørgsmålet ‘hvordan kan vi forhindre disse materialer i at blive til affald i første omgang?'” sagde hun.
Honolulus befolkning, både indbyggere og besøgende, er stor nok til at generere en enorm mængde affald. Men Chertow sagde, at vi ikke er helt store nok til, at genbrugsanlæg giver økonomisk mening.
Den vicedirektør for Honolulus Department of Environmental Services er enig.
“Man skal have et marked for slutproduktet, og vi har bare ikke markedet eller … endog et tilstrækkeligt udbud,” sagde Timothy Houghton.
Honolulu embedsmænd drøftede muligheden for et anlæg på Oahu til genanvendelse af 10.000 tons glasflasker og krukker om året til et salgbart produkt, men buddet blev lukket.
“Det er et spørgsmål om, hvor meget det kommer til at koste for en leverandør at genfremstille dette materiale til noget, der potentielt kan bruges, og om det i sidste ende er en god investering af det offentliges penge,” sagde han.
Lige Chertow og Burger sagde Houghton, at reduktion af potentielt affald er den mest effektive måde at håndtere det på. Men at understrege reducering og genbrug i “reducering, genbrug, genbrug” er ikke det budskab, som mange indbyggere på Hawaii ønsker at høre.
“Vi er ikke engang sikre på, at genbrug er den bedste vej at gå”, sagde han og bemærkede, at indsamling, rengøring, forsendelse og genanvendelse af genanvendeligt materiale producerer en stor mængde CO2.
Det er derfor, at Civil Beat i næste afsnit af “Are We Doomed?” vil undersøge CO2-belastningen ved at sende alle disse genbrugsmaterialer væk fra øen i forhold til at brænde dem i H-Power. Og andre brændende miljøspørgsmål.”
“Are We Doomed And Other Burning Environmental Questions” er delvist finansieret af bevillinger fra Environmental Funders Group of the Hawaii Community Foundation og Frost Family Foundation.