Hvorfor har en blind slange øjne? Nej, det er ikke en joke, det er et potentielt gådefuldt videnskabeligt spørgsmål – som en forståelse af evolutionen kan hjælpe med at besvare.
Blindslanger er små, ikke-giftige væsner, der tilbringer det meste af deres liv under jorden. De lever af æg og larver af myrer og termitter og er afhængige af deres lugtesans for at komme fra A til B. Hvis man ser på et embryon af en blind slange, vil man imidlertid se, at det har øjne – ligesom en almindelig slange. Den blinde slanges øjne bliver mindre i størrelse i løbet af fosterets udvikling. Når den blinde slange klækker ud af sin skal, er den stort set, ja, blind.
Hvordan forklarer vi disse mærkelige træk? De ser ikke ud til at være frygtelig nyttige – faktisk kan øjnene være et sårbart punkt, hvis vrede myrer beslutter sig for at forsvare deres reder ved at angribe dem. Men hvis blinde slanger og seende slanger har samme forfader, er tilstedeværelsen af øjne hos førstnævnte ikke så mystisk.
Relaterede organismer gennemgår lignende udviklingsstadier som hinanden, og arter, der deler fælles forfædre, har også de samme træk som embryoner. Evolutionære forandringer kan kun ske gennem en gradvis ændring af eksisterende strukturer. Det er derfor ikke ualmindeligt at se træk i en organismes embryon under udvikling (f.eks. øjne), som senere i udviklingen bliver modificeret (f.eks. bliver mindre i størrelse) eller forsvinder.
Det er ikke kun hos blinde slanger, at embryonets udviklingsstadier ligner embryonet på embryonet hos andre nært beslægtede organismer. Nogle gamle kendetegn hos vores fiskeforfædre, som f.eks. gællespalte, er til stede i menneskelige embryoner, men forsvinder i løbet af udviklingen. Menneskeembryoner har endda en hale i de tidlige stadier af fosterudviklingen, hvilket er fælles med andre arter, som vi deler forfædre og gamle gener med. Hos mennesker forsvinder den udstående hale normalt, når vi bliver født, men lejlighedsvis vil en mutation resultere i, at et barn fødes med en hale.