Det er Den første regel i journalistik er, at man ikke må opdigte, men det er præcis, hvad den tidligere New York Times-journalist Michael Finkel gjorde i en artikel fra 2001 om børneslaveri i Afrika. Det var dog kun begyndelsen på Finkels rejse; næsten præcis på det tidspunkt, hvor han mistede sit job, modtog Finkel et opkald fra The Oregonian, der informerede ham om, at en mand ved navn Christian Longo, der var mistænkt for (og senere dømt for) brutalt at have myrdet sin kone og sine tre børn, var blevet anholdt i Mexico og gik under navnet Michael Finkel. Denne mærkelige kæde af begivenheder danner grundlag for filmen True Story med James Franco i hovedrollen som Longo og Jonah Hill i hovedrollen som Finkel. Da filmen gennemgår de sande begivenheder omkring Longos mordsag og hans forhold til Finkel, er det et spørgsmål, der er værd at stille: Hvor er Michael Finkel og Christian Longo nu? Vi ved, at Longo stadig er gemt væk i Oregon State Penitentiary på dødsgangen, men hvad blev der af Finkel i det årti, efter at Longo blev en integreret del af hans liv?
Det viser sig, at siden de begivenheder, der skildres i True Story, er Finkel startet forfra takket være en stor del af Longos historie. På et tidspunkt, hvor Finkel var offentligt vanæret og hans lovende karriere i ruiner, blev historien om den mest berygtede morder i landet på det tidspunkt sammenflettet med hans egen takket være Longos insisteren på, at han kun ville diskutere sin sag med Finkel. Under et dybdegående interview til CBS’ 48 Hours siger Finkel i begyndelsen af sit forhold til Longo: “Han var den eneste ven eller person i mit liv, som jeg følte mig moralsk overlegen over for.”
Finkel, en født fortæller, kunne ikke modstå tiltrækningen fra Longos historie, selv om de grusomme detaljer ville blive stadig sværere for ham at fordøje. Efter utallige breve, telefonopkald og besøg med Longo skrev Finkel til sidst erindringsbogen True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa i 2005. Hans bog blev grundlaget for Franco/Hill-filmen True Story – den var også Finkels indgang tilbage til den journalistiske verden, som han var blevet forvist fra efter hændelsen med New York Times.
Siden Finkel har skrevet om Longos liv og retssag, har han forsøgt at tage afstand fra den mand, som han engang modvilligt kaldte “ven”. Hans forsøg er til en vis grad blevet forpurret. Finkel er nu gift og har selv børn, og han har sværere end nogensinde før ved at tænke på den brutale måde, Longo myrdede sin egen kone og sine egne børn på. Tidligere i denne måned fortalte Finkel til Vulture:
Jeg har tre børn og en kone. At tale med ham om det, føler jeg, at han ikke fortjener nogen tilfredsstillelse på grund af det. Jeg blev kastet ind i denne historie i det mest ubehagelige, nødlidende øjeblik i mit liv, så det er på en måde den historie, der reddede mig på et eller andet plan. Jeg har en forpligtelse over for den, som jeg ikke helt kan forklare eller rationalisere. Jeg føler, at jeg må være en masochist. Jeg kan ikke sætte det sidste punktum på den her sætning.
I samme artikel afslørede Finkel, at han i øjeblikket er i Frankrig for at arbejde på en ny bog. Han holdt sig stort set væk fra filmen, selv om han talte med Hill under en lang middag og besøgte settet en enkelt gang under optagelserne til en særlig traumatisk retsscene. Gennem det hele er Finkel aldrig holdt op med at skrive.
Han er heller aldrig holdt op med at tale med Longo, selv om en del af ham ønsker, at han kunne. Både i filmen og i interviews er det blevet bredt fortalt, at Longo ringer til Finkel den første søndag i hver måned. Trods sin bedre vidende tager Finkel næsten altid telefonen. Da han talte med New York Times, afslørede Finkel: “På trods af at han er sociopat og firedobbelt morder, er Longo også vanvittigt klarsynet og veltalende, og hans beskrivende evner er fantastiske. Så ja, jeg tager telefonen. Jeg er journalist.”
Selv om Finkels liv bevæger sig fremad, vil en del af ham fortsat se tilbage, så længe den morder, der antog hans identitet og trak Finkel ind i sit liv, stadig lever. For Finkel er True Story lige så meget hans historie som Longos.
True Story kommer i biografen den 17. april.
Billede: Fox Searchlight