Penny’en lå på gulvet i badeværelset, og jeg bemærkede, at Lincolns hoved vendte opad. Udsigten til held viste sig at være stærkere end sund fornuft, så jeg rakte ned og snuppede pennen fra det kolde gulv. Jeg indså, at det ikke giver den mest hygiejniske mening at samle en penny op fra et badeværelsesgulv, så jeg vaskede den i vasken, før jeg lagde den i lommen.
Toilettet, hvor jeg tog den heldige penny i lommen, var på rastepladsen Interstate 85 South i Davidson County, et af de reneste badeværelser i staten. Dette blad udstationerede mig til at skrive om rastepladser, så jeg havde været opmærksom på dem. Og jeg opdagede et par ting.
For eksempel bruger man i gennemsnit tre gallon vand på at skylle ud på et almindeligt offentligt toilet. Det er meget. Hver gang vi bruger et gammelt toilet, forårsager vi et vandfald.
Eksperter siger, at vand og adgang til vand i 2030 vil være de største miljøproblemer, som vores verden står over for, og vores stats transportministerium tænker fremad ved at installere nyere og grønnere toiletter. Wilkes Countys rasteplads på U.S. Highway 421 er blevet guldcertificeret af en fremtrædende miljøgruppe for sin bevaringsindsats – herunder genbrug af mere end en halv million galloner regnvand siden 2009.
Men vores rastepladser handler om mere end bare vand. De har ansatte og skraldespande og vandrestier og snacks og lys for sikkerheden. De er der for os, og de er blandt vores bedste ressourcer til sikker rejse. Faktisk er chancerne for at være involveret i en træthedsrelateret ulykke betydeligt mindre inden for 30 miles fra hver rasteplads.
– – – –
Restpladsen i Davidson County, der blev bygget i 1982, ligger på en mærkelig placering på motorvejen, hvor I-85 South og I-85 North krydser hinanden. På en kort strækning ligger de nordgående kørebaner på den vestlige side af grunden og de sydgående kørebaner på den østlige side. Det er næppe mærkbart under kørsel. Men hvis man ser på et kort, kan man tydeligt se, at det er et af de få steder i Amerika, hvor vi kører til venstre.
I midten efterlader de krydsede veje et stykke land på 300 hektar, der passer til to rastepladser. En sti forbinder de to bygninger, og i midten af denne sti ligger North Carolina Vietnam Veterans Memorial.
Det kan virke som et mærkeligt sted at have et vigtigt mindesmærke for veteraner – at ære dem i nærheden af toiletter – men når man tænker på, at mere end 400.000 mennesker passerer her hvert år, og at der er masser af parkeringspladser, giver det mere mening.
Der er 1.618 navne indskrevet på væggen. Blandt de North Carolinians, der gav deres liv i Vietnam, er efternavne som Ballance og Beddingfield og Ellerbe og Farmer og Boone og Locklear og Nesbitt og Oxendine og Spruill. Mange af disse kan identificeres med et sted – Ballances på Outer Banks for eksempel eller Locklears i Robeson County – og de er alle skrevet sammen her i Davidson County.
– – – –
For nogle af de 24 millioner mennesker, der bruger vores rastepladser hvert år, er dette stop det eneste, de gør i North Carolina.
Jimmy Parrish sætter en ære i at gøre dette stop behageligt. Han er restareal-sektionsleder for North Carolina Department of Transportation, hvilket betyder, at han fører tilsyn med de 60 rastepladser i vores stat.
Mange af North Carolinas rastepladser underholder mere end en kvart million mennesker om året, siger Parrish. Den i Northampton County på Interstate 95 er den mest travle med næsten 2 millioner om året.
“Det er ikke som at rengøre et toilet i en kontorbygning”, siger Parrish. “Du kan ikke forestille dig den mængde materiale, det kræver. Det er ikke som 100 mennesker om dagen, der bruger toilettet i en kontorbygning. Det er nogle gange 5.000 mennesker om dagen.”
“Og disse steder ønsker vi at holde dem førsteklasses, så vi gør et godt indtryk på North Carolina.”
– – – –
De første rastepladser i North Carolina åbnede i 1948 i Sampson, Cumberland og Forsyth counties. De blev bygget gennem private donationer. I begyndelsen af 1950’erne vedtog generalforsamlingen et lovforslag om at erhverve jord til parker langs vejene. I 1956 vedtog den føderale regering så den føderale lov om motorveje (Federal Highway Act), hvorved Interstate System blev født, og rastepladserne fløj op derfra.
Af de 60 rastepladser er 32 en del af nordgående/sydgående par. Og ni af dem deler jord med North Carolina Welcome Centers, som drives af N.C. Division of Tourism, Film and Sports Development.
På en søndag i vinter søgte Emily Perkinson på velkomstcentret på Interstate 85 ved grænsen til Virginia efter rejseguider til en besøgende. Hun arbejder som certificeret rejsekonsulent i en hyggelig bygning med en pejs og sofaer blot et par dusin meter fra toiletterne.
Hun er fuldtidsansat her, en permanent fast inventar på et sted, hvor alle andre er midlertidige. Hun ser alle slags mennesker. Hun har også arbejdet en vagt eller to på Interstate 95 velkomstcentret ved grænsen til Virginia, og der er en klar forskel mellem de to, siger hun. De rejsende på 95 er mere ligetil og er på vej til et andet sted. “Og jeg kan sige dig, at de tager dig med sig, hvis du kører derud,” siger hun og griner. “De kører bare så hurtigt.”
På dette stop langs Interstate 85 møder Perkinson dog ofte folk, hvis destination er i staten North Carolina – Triangle eller Triad eller Charlotte eller Asheville. Det hyppigste slutpunkt er Biltmore House. Det giver nogle interessante samtaler med rejsende, der tror, at de er tæt på Biltmore, når de når statsgrænsen, selv om det er 270 miles og næsten fire timer herfra.
– – – –
For omkring 30 år siden mødte en vedligeholdelsesleder på rastepladsen i Watauga County på U.S. Highway 221 op til sit skift kl. 7.00 om morgenen. Dørene på alle rastepladser er altid ulåste, så han skubbede blot døren op for at begynde sin vagt. Så snart han gjorde det, hørte han en knurren. Han kiggede op. Han så en sort bjørn. Bjørnen havde skubbet dørene op og var kommet ind i løbet af natten, men han kunne ikke trække i håndtaget for at komme ud.
Selv den historie til side er North Carolina stolt af rene og sikre toiletter.
De mennesker, der passer rastepladserne, er ikke statsansatte. De arbejder for virksomheder, der har kontrakter om at arbejde med vedligeholdelse og anlæg. Rastpladsen i Davidson County drives f.eks. af Goodwill Enterprises of Northwest North Carolina.
Jeg mødte Rodney Hancock på den sydgående rasteplads i Davidson County. Han er den natlige vedligeholdelsesarbejder. På mærket på hans skjorte står der Goodwill. Rodney begyndte her for fire år siden efter at være blevet fyret fra et møbeljob i High Point. Hans far, Harold, hjalp ham med at finde dette job. Harold står for vedligeholdelsen på det nordgående stop.
Hver dag starter de deres vagter fra 3 til 11 med at gøre en stor rengøring af stedet. Derefter tjekker de toiletterne hvert 15. minut. De bruger en tang til at fjerne papiret fra papirkurvene, og de tørrer alle toiletterne af. De rengør også skraldespandene udenfor hver time.
“Folk siger, at dette er den reneste rasteplads i staten,” siger Rodney stolt.
Jeg spurgte Rodney, om folk nogensinde forsøger at hjælpe ham eller give ham drikkepenge. Og han sagde ja, nogle folk forsøger at give drikkepenge, men staten tillader ikke, at de ansatte tager imod kontanter. Badeværter kan ikke tage imod din gavmildhed.
For os, de mennesker, der bor i North Carolina, indeholder vores stat det ene særskilte sted efter det andet, fuld af mangfoldighed i landskab og mennesker. Vi kender bjergene og kysten og så mange forandringer derimellem. Vi kender forskellene mellem navnene på veteranernes mindesmærke.
Men for folk langt væk fra er North Carolina blot ét sted. Og deres livsindtryk af dette ene sted kan blive dannet på et hvilket som helst stop.
Hvor du skal hen (når du skal hen)
Næste gang du rejser på motorvejen, så tag denne guide med dig. Så behøver du aldrig mere at lede efter en afkørsel.
NORTH CAROLINA REST STOPS
I-95
Milemarkering 5 Robeson
Milemarkering 47 Cumberland
Milemarkering 99 Johnston
Milemarkering 142 Nash
Milemarkering 181 Northampton
I-85
Milestyringsmærke 2 Cleveland
Milestyringsmærke 59 Cabarrus
Milestyringsmærke 99 Davidson
Milestyringsmærke 139 Alamance
Milestyringsmærke 199 Granville
Milestyringsmærke 231 Warren
I-77
Milestyringsmærke 1 Mecklenburg
Milestyringsmærke 39 Iredell
Milestyringsmærke 72 Yadkin
Milestyringsmærke 106 Surry
Milestyringsmærke 63 Iredell (sydgående vej)
I-73/74
Milestyringsmærke 44 Randolph
I-40
Milestyringsmærke 10 Haywood
Milestyringsmærke 82 McDowell
Milestyringsmærke 136 Catawba
Milestyringsmærke 177 Davie
Milestyringsmærke 324 Johnston
Milestyringsmærke 364 Duplin