Jaime Escalante, den karismatiske tidligere gymnasielærer fra East Los Angeles, der lærte nationen, at elever fra de indre bydele kunne mestre så krævende fag som regning, døde tirsdag. Han blev 79 år gammel.
Escalante, som var emnet for filmen “Stand and Deliver” fra 1988, døde i sin søns hjem i Roseville, Californien, sagde skuespilleren Edward James Olmos, som spillede læreren i filmen. Escalante havde blærekræft.
“Jaime underviste ikke bare i matematik. Som alle store lærere ændrede han liv,” sagde Olmos tidligere på måneden, da han organiserede en appel om penge til at hjælpe med at betale Escalantes stigende lægeudgifter.
Escalante fik national opmærksomhed i kølvandet på en skandale i 1982 omkring 14 af hans Garfield High School-elever, der bestod Advanced Placement-kalkulationsprøven, blot for senere at blive beskyldt for at snyde.
Historien om deres endelige triumf – og om Escalantes kamp for at hæve standarderne på et campus, der havde det svært med arbejderklassen og overvejende mexicansk-amerikanske elever – blev emnet for filmen, som gjorde den skaldede, midaldrende bolivianske indvandrer til den mest berømte lærer i Amerika.
Lidenskabelig lærer
Escalante var en ustyrlig mand, der ikke kom godt ud af det med mange af sine kolleger i folkeskolen, men han tryllebandt eleverne med sin underholdende stil og dybe forståelse for matematik. Pædagoger kom fra hele landet for at observere ham på Garfield, som opbyggede et af de største og mest succesfulde Advanced Placement-programmer i landet.
“Jaime Escalante har efterladt sig en dyb og varig arv i kampen for akademisk lighed i amerikansk uddannelse”, sagde Gaston Caperton, tidligere guvernør i West Virginia og formand for College Board, som sponsorerer Scholastic Assessment Test og Advanced Placement-prøverne.
“Hans lidenskabelige tro på, at alle elever, når de er ordentligt forberedt og motiveret, kan klare sig i akademisk krævende faglige opgaver, uanset race, social eller økonomisk baggrund. På grund af ham er pædagoger overalt blevet tvunget til at revidere gamle forestillinger om, hvem der kan lykkes.”
Escalantes fremgang kom i en tid, hvor eksperter kritiserede den alarmerende middelmådighed, der hersker i landets skoler. Han pressede på for strengere standarder og ansvarlighed for elever og undervisere og irriterede ofte kolleger og forældre undervejs med sin bryskhed og kompromisløse holdning.
Han blev kaldt en forræder for sin modstand mod tosproget undervisning. Han sagde, at den hadefulde post, han modtog for at forsvare Proposition 227, den vellykkede stemmeseddel fra 1998 om at afvikle tosprogede programmer i Californien, var en faktor i hans beslutning om at gå på pension det år efter at have forladt Garfield og undervist på Hiram Johnson High School i Sacramento i syv år.
Han flyttede tilbage til Bolivia, hvor han igen kastede sig ud i et klasseværelse og tilsyneladende var fast besluttet på at opfylde et løfte om at dø ved at gøre det, han vidste bedst – at undervise. Men han vendte ofte tilbage til USA for at tale til uddannelsesgrupper og fortsatte med at alliere sig med konservativ politik. Han overvejede at blive uddannelsesrådgiver for præsident George W. Bush, og i 2003 blev han ansat som uddannelseskonsulent for Arnold Schwarzeneggers guvernørkampagne i Californien.
Escalante blev født den 31. december 1930 i La Paz i Bolivia og blev opdraget af sin mor, efter at hans forældre, der begge var skolelærere, gik fra hinanden, da han var omkring 9 år. Han gik på et velanskrevet jesuitisk gymnasium, San Calixto, hvor hans kvikke sind og hang til ballade ofte bragte ham i problemer.
Efter gymnasiet tjente han i hæren under et kortvarigt boliviansk oprør. Selv om han havde leget med tanken om at gå på ingeniørskole i Argentina, endte han med at blive indskrevet på den bolivianske statslige læreruddannelse, Normal Superior. Inden han blev færdiguddannet, underviste han på tre bolivianske skoler med topkarakter. Han giftede sig også med Fabiola Tapia, en medstuderende på universitetet.
På sin kones opfordring opgav Escalante sine lærerjobs for løftet om en bedre fremtid i USA for deres førstefødte, Jaime Jr. (En anden søn, Fernando, skulle følge efter.) Med 3.000 dollars på lommen og ikke meget mere end “ja” og “nej” i sit engelske ordforråd fløj Escalante alene til Los Angeles juleaftensdag i 1963. Han var 33 år gammel.
Hans kone og søn sluttede sig senere til ham i Pasadena, hvor hans første job var at vaske gulv i en kaffebar overfor Pasadena City College, hvor han indskrev sig i engelskundervisning. I løbet af få måneder blev han forfremmet til kok, hvor han serverede burgere om dagen og studerede til en kandidatgrad i matematik og fysik om aftenen. Det førte til et bedre betalt job som tekniker i et elektronikfirma i Pasadena, hvor han blev en værdsat medarbejder. Men klasseværelset lokkede stadig til den lærer, der var i ham. Han fik et stipendium til Cal State Los Angeles for at tage en lærereksamen. I efteråret 1974, da han var 43 år, tog han en lønnedgang for at begynde at undervise på Garfield High med en løn på 13.000 dollars.
“Mine venner sagde: ‘Jaime, du er skør’. Men jeg ønskede at arbejde med unge mennesker,” fortalte han The Times. “Det er mere givende for mig end pengene.”
Da han ankom til skolen, var han rystet over at erfare, at han var blevet tildelt at undervise på det laveste niveau i matematik. Han blev endnu mere ulykkelig, da han opdagede, hvor udvandet matematikbøgerne var – på niveau med femte klasses arbejde i Bolivia. Stillet over for uregerlige elever begyndte han at ønske sig sit gamle job tilbage.
At motivere eleverne
Men Escalante blev og fik snart et ry for at få svært motiverede elever til at ændre deres indstilling. I 1978 havde han 14 elever indskrevet i sin første AP-kalkulationsklasse. Af de fem, der overlevede hans strenge krav til lektier og fremmøde, var der kun to, der bestod eksamen.
Men i 1980 bestod syv ud af ni elever eksamen, og i 1981 bestod 14 ud af 15.
I 1982 havde han 18 elever, der skulle forberede sig på deres unge livs akademiske udfordring.
På hans insisteren læste de før skoletid, efter skoletid og om lørdagen med Escalante som træner og cheerleader. Nogle af dem manglede støttende forældre, som havde brug for, at deres teenagere arbejdede for at hjælpe med at betale regningerne. Andre elever måtte overtales til at bruge mindre tid på skolens band eller på atletik. Alligevel fik alle efterhånden en tilknytning til regning og til “Kimo”, deres kælenavn for Escalante, inspireret af Tonos kælenavn for Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante blev indlagt på hospitalet to gange i månederne op til AP-prøven. Han fik et hjerteanfald, mens han underviste i aftenskole, men ignorerede lægernes ordre om at hvile sig og var tilbage på Garfield dagen efter.
Derefter forsvandt han en weekend for at få fjernet sin galdeblære. Som Washington Post-reporter Jay Mathews berettede i sin bog fra 1988, “Escalante: The Best Teacher in America”, gjorde den hårdtarbejdende lærer helbredsproblemet til endnu et våben i sin tricktaske. “I æsler giver mig et hjerteanfald,” sagde han gentagne gange til sine elever, da han kom tilbage. “Men jeg kommer tilbage! Jeg er stadig mesteren.”
Det skyldopbyggende mantra var effektivt. En elev sagde: “Hvis Kimo kan gøre det, kan vi også gøre det. Hvis han vil lære os det så meget, så kan vi lære det.”
Advanced Placement-programmet kvalificerer eleverne til at få college-point, hvis de består eksamen med en score på 3 eller højere. I mange år var det et redskab for eliten; regneeksamen blev f.eks. kun aflagt af ca. 3 % af de amerikanske gymnasieelever i matematik, da Escalante genoplivede programmet på Garfield i slutningen af 1970’erne.
I 1982 tog 69 Garfield-elever AP-eksamen i forskellige fag, herunder spansk og historie, hvilket var en rekord. Escalantes regneelever tog deres eksamen i maj under opsyn af skolens chefkonsulent. Resultaterne, der blev offentliggjort i løbet af sommeren, var forbløffende: Alle 18 af hans elever bestod, hvoraf syv fik den højeste score på 5.
Men de gode nyheder blev hurtigt dårlige.
Kontroverser om prøverne
The Educational Testing Service, som administrerer eksamen, sagde, at den havde fundet mistænkelige ligheder i de løsninger, der blev givet ved 14 eksamener. Den ugyldiggjorde disse resultater.
Denne handling gjorde de studerende vrede, fordi de mente, at tjenesten ikke ville have sat spørgsmålstegn ved deres resultater, hvis de var hvide. Men dette var Garfield, en skole, der primært bestod af mexikanske amerikanere med lavere indkomst, og som kun få år tidligere næsten havde mistet sin akkreditering. “Der er en enorm følelse af, at latinamerikanere er ude af stand til at håndtere højere matematik og naturvidenskab”, reflekterede Escalante senere i et interview med Newsday.
Han frygtede ligesom mange i Garfield-samfundet, at eleverne var ofre for et racistisk angreb, en anklage, som Educational Testing Service på det kraftigste afviste. To af eleverne fortalte Mathews fra Washington Post, at der var blevet snydt, men de trak senere deres tilståelser tilbage.
Der kom en retfærdiggørelse ved en ny prøve. Af de 14, der blev anklaget for at have gjort noget forkert, tog 12 eksamen igen og bestod.
Herefter steg antallet af Garfield-elever, der tog matematik og andre Advanced Placement-klasser, kraftigt. I 1987 var der kun fire gymnasier i landet, hvor flere elever end Garfield tog og bestod AP-kalkulationsprøven.
Escalantes dramatiske succes øgede offentlighedens bevidsthed om, hvad der skulle til for at være ikke bare en god lærer, men en fantastisk lærer. En af de mest skarpsindige analyser af hans stil i klasseværelset kom fra den skuespiller, der skyggede ham i dagevis, før han portrætterede ham i “Stand and Deliver”.”
“Han er den mest stiliserede mand, jeg nogensinde har mødt,” sagde Olmos, der modtog en Oscar-nominering for sin præstation, til New York Times i 1988. “Han havde tre grundlæggende personligheder – lærer, far-ven og ven og ligeværdig med en gadebande – og han kunne jonglere med dem og skifte på et øjeblik. . . . Han er en af de største beregnede entertainere.”
Ultimativ performer
Escalante var den ultimative performer i klassen, hvor han lavede vittigheder, gav indtryk og brugte alle mulige rekvisitter – fra basketbolde og optrækningslegetøj til kødhakker og rumvæsensdukker – til at forklare komplekse matematiske begreber.
Sportsanalogier var der masser af. En perfekt parabel var f.eks. som en sky-hook af Kareem Abdul-Jabbar. “Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already”, stod der på et banner, som Escalante havde i sit klasseværelse.
I 1991 pakkede han sin taske med tricks og sagde op fra Garfield, da han sagde, at han var træt af fakultetets politik og smålig jalousi.
Han tog til Hiram Johnson High med den hensigt at afprøve sine metoder i et nyt miljø.
Men i syv år der havde han aldrig mere end ca. 14 regneelever om året og en beståelsesprocent på 75 %, hvilket han gav den administrative udskiftning og kulturelle forskelle skylden for.
På Garfield, hvor beståelsesprocenten var over 90 %, da han forlod stedet, blev hans succes hjulpet på vej af en støttende rektor, Henry Gradillas, og talentfulde kolleger, herunder den prisbelønnede regnelærer Ben Jimenez.
Tilbage til Bolivia
35 år efter at Escalante forlod Bolivia for at blive berømt som lærer, tog han hjem.
Han bosatte sig med sin kone i hendes hjemby Cochabamba og blev deltidsprofessor i matematik ved Universidad del Valle, og han underviste stadig i beregning i Bolivia i 2008.
Han vendte ofte tilbage til USA for at besøge sin søn og holde motiverende foredrag.
Han foretog sin sidste rejse til USA for at søge behandling for den kræft, der havde gjort ham ude af stand til at gå eller tale mere end en hvisken.
I denne måned, da han gav sig selv hen til en Reno-kliniks kur af piller, te og salver, samledes mange af hans tidligere elever på Garfield for at samle penge ind.
Han var upopulær blandt sine lærerkolleger og vandt kun få større undervisningspriser i USA. Han kunne lide at blive bedømt på sine resultater, et begreb, som størstedelen af hans faggruppe stadig modsætter sig.
Da han stod over for døden, var det stadig resultaterne, der betød noget for ham – de unge hjerner, som han holdt fanget for tre årtier siden, og som i dag er ingeniører, advokater, læger, lærere og administratorer.
“Jeg havde mange muligheder i dette land, men de bedste fandt jeg i East L.A.,” sagde han i et af sine sidste interviews. “Jeg er mest stolt af mine strålende elever.”
Escalante efterlader sig sin kone, sine sønner og seks børnebørn.
Times’ medarbejder Robert J. Lopez har bidraget til denne rapport.