Jaime Escalante, el carismático ex profesor de la escuela secundaria del Este de Los Ángeles que enseñó a la nación que los estudiantes de los barrios pobres podían dominar materias tan exigentes como el cálculo, murió el martes. Tenía 79 años.
El protagonista de la película de 1988 «Stand and Deliver», Escalante murió en la casa de su hijo en Roseville, California, dijo el actor Edward James Olmos, que retrató al profesor en la película. Escalante tenía cáncer de vejiga.
«Jaime no sólo enseñaba matemáticas. Como todos los grandes maestros, cambió vidas», dijo Olmos a principios de este mes cuando organizó un llamamiento para recaudar fondos para ayudar a pagar las crecientes facturas médicas de Escalante.
Escalante adquirió notoriedad nacional a raíz de un escándalo en 1982 en torno a 14 de sus estudiantes de la escuela secundaria Garfield que aprobaron el examen de cálculo de nivel avanzado sólo para ser acusados más tarde de hacer trampa.
La historia de su eventual triunfo -y de la lucha de Escalante por elevar el nivel de exigencia en un campus de clase trabajadora, mayoritariamente de estudiantes mexicano-americanos- se convirtió en el tema de la película, que convirtió al inmigrante boliviano, calvo y de mediana edad, en el profesor más famoso de Estados Unidos.
Profesor apasionado
Escalante era un inconformista que no se llevaba bien con muchos de sus colegas de la escuela pública, pero hipnotizaba a los estudiantes con su estilo entretenido y su profundo conocimiento de las matemáticas. Los educadores venían de todo el país para observarlo en Garfield, que construyó uno de los programas de Colocación Avanzada más grandes y exitosos de la nación.
«Jaime Escalante ha dejado un legado profundo y duradero en la lucha por la equidad académica en la educación estadounidense», dijo Gaston Caperton, ex gobernador de Virginia Occidental y presidente del College Board, que patrocina el Scholastic Assessment Test y los exámenes de Colocación Avanzada.
«Su apasionada convicción de que todos los estudiantes, cuando están debidamente preparados y motivados, pueden tener éxito en cursos académicamente exigentes, sin importar su origen racial, social o económico. Gracias a él, los educadores de todo el mundo se han visto obligados a revisar las nociones que se han mantenido durante mucho tiempo sobre quién puede tener éxito».
El ascenso de Escalante se produjo durante una época denunciada por los expertos como de alarmante mediocridad en las escuelas del país. Impulsó el endurecimiento de las normas y la responsabilidad de los estudiantes y los educadores, y a menudo irritó a colegas y padres con sus maneras bruscas y sus posturas inflexibles.
Se le llamó traidor por su oposición a la educación bilingüe. Dijo que el correo de odio que recibió por defender la Proposición 227, la exitosa medida electoral de 1998 para desmantelar los programas bilingües en California, fue un factor en su decisión de retirarse ese año después de dejar Garfield y enseñar en la Escuela Secundaria Hiram Johnson en Sacramento durante siete años.
Se trasladó de nuevo a Bolivia, donde se impulsó a sí mismo en un aula de nuevo, aparentemente con la intención de cumplir un voto de morir haciendo lo que mejor sabía hacer: enseñar. Pero regresó con frecuencia a Estados Unidos para hablar ante grupos educativos y siguió aliándose con la política conservadora. Consideró la posibilidad de convertirse en asesor en materia de educación del presidente George W. Bush, y en 2003 firmó como asesor en materia de educación para la campaña a gobernador de Arnold Schwarzenegger en California.
Escalante nació el 31 de diciembre de 1930 en La Paz, Bolivia, y fue criado por su madre después de que sus padres, ambos maestros de escuela, se separaran cuando él tenía unos 9 años. Asistió a un prestigioso colegio jesuita, el San Calixto, donde su rapidez mental y su afición por las travesuras lo metieron a menudo en problemas.
Después del instituto, sirvió en el ejército durante una breve rebelión boliviana. Aunque había barajado la idea de estudiar ingeniería en Argentina, acabó matriculándose en la Normal Superior de Bolivia. Antes de graduarse, enseñaba en tres escuelas bolivianas de primera categoría. También se casó con Fabiola Tapia, una compañera de estudios.
A instancias de su esposa, Escalante renunció a sus puestos de profesor por la promesa de un futuro mejor en Estados Unidos para su primogénito, Jaime Jr. (luego vendría un segundo hijo, Fernando.) Con 3.000 dólares en el bolsillo y poco más que «sí» y «no» en su vocabulario inglés, Escalante voló solo a Los Ángeles en la víspera de Navidad de 1963. Tenía 33 años.
Más tarde, su mujer y su hijo se unieron a él en Pasadena, donde su primer trabajo fue fregar el suelo en una cafetería situada frente al Pasadena City College, donde se matriculó en clases de inglés. Al cabo de unos meses, le ascendieron a cocinero, y durante el día servía hamburguesas y por la noche estudiaba para obtener un título de asociado en matemáticas y física. Eso le llevó a un trabajo mejor pagado como técnico en una empresa de electrónica de Pasadena, donde se convirtió en un empleado apreciado. Pero las aulas seguían atrayendo al profesor que llevaba dentro. Consiguió una beca en la Universidad Estatal de Los Ángeles para obtener una credencial de profesor. En el otoño de 1974, cuando tenía 43 años, aceptó un recorte de sueldo para empezar a enseñar en Garfield High con un salario de 13.000 dólares. Pero yo quería trabajar con los jóvenes», dijo a The Times. «Eso es más gratificante para mí que el dinero».
Cuando llegó a la escuela, se sintió consternado al saber que le habían asignado la enseñanza del nivel más bajo de matemáticas. Se sintió aún más infeliz cuando descubrió que los libros de texto de matemáticas eran tan pobres como los de quinto grado en Bolivia. Enfrentado a estudiantes indisciplinados, empezó a desear volver a su antiguo trabajo.
Motivar a los estudiantes
Pero Escalante se quedó, y pronto se hizo una reputación por cambiar a los estudiantes difíciles de motivar. En 1978, tenía 14 estudiantes inscritos en su primera clase de cálculo AP. De los cinco que sobrevivieron a sus estrictos deberes y a sus exigencias de asistencia, sólo dos aprobaron el examen.
Pero en 1980, siete de nueve estudiantes aprobaron el examen; en 1981, 14 de 15 aprobaron.
En 1982, tenía 18 estudiantes que se preparaban para el reto académico de sus jóvenes vidas.
Por su insistencia, estudiaban antes de la escuela, después de la escuela y los sábados, con Escalante como entrenador y animador. Algunos de ellos no contaban con el apoyo de sus padres, que necesitaban que sus hijos trabajaran para ayudar a pagar las facturas. A otros estudiantes hubo que convencerles de que pasaran menos tiempo en la banda escolar o en el atletismo. Sin embargo, todos se fueron aficionando al cálculo y a «Kimo», su apodo para Escalante, inspirado en el apodo de Tonto para el Llanero Solitario, Kemo Sabe.
Escalante fue hospitalizado dos veces en los meses previos al examen AP. Tuvo un ataque al corazón mientras impartía clases nocturnas, pero ignoró las órdenes de los médicos de guardar reposo y volvió a Garfield al día siguiente.
Luego desapareció un fin de semana para que le extirparan la vesícula biliar. Como relató el periodista del Washington Post Jay Mathews en su libro de 1988, «Escalante: The Best Teacher in America», el esforzado profesor convirtió el problema de salud en otra arma de su bolsa de trucos. «Vosotros, los burros, me dais un ataque al corazón», decía repetidamente a sus alumnos cuando volvía. «¡Pero vuelvo! Sigo siendo el campeón»
El mantra de la culpabilidad fue efectivo. Un alumno dijo: «Si Kimo puede hacerlo, nosotros también. Si tanto quiere enseñarnos, podemos aprender»
El programa de Colocación Avanzada califica a los estudiantes para obtener créditos universitarios si aprueban el examen con una puntuación de 3 o superior. Durante muchos años fue una herramienta de la élite; el examen de cálculo, por ejemplo, sólo lo hacían alrededor del 3% de los estudiantes de matemáticas de los institutos estadounidenses cuando Escalante reactivó el programa en Garfield a finales de la década de 1970.
En 1982, una cifra récord de 69 estudiantes de Garfield se presentaban a los exámenes de AP en varias asignaturas, incluyendo español e historia. Los alumnos de cálculo de Escalante se examinaron en mayo bajo la atenta mirada del consejero principal de la escuela. Los resultados, publicados durante el verano, fueron sorprendentes: Los 18 alumnos aprobaron, y siete obtuvieron la máxima puntuación, un 5.
Pero las buenas noticias se convirtieron rápidamente en malas.
Polémica por los exámenes
El Servicio de Pruebas Educativas, que administra el examen, dijo que había encontrado similitudes sospechosas en las soluciones dadas en 14 exámenes. Invalidó esas puntuaciones.
La acción enfureció a los estudiantes, que pensaban que el servicio no habría cuestionado sus puntuaciones si fueran blancos. Pero se trataba de Garfield, una escuela formada principalmente por mexicano-americanos de bajos ingresos que sólo unos años antes había estado a punto de perder su acreditación. «Hay una tremenda sensación de que el hispano es incapaz de manejar las matemáticas y las ciencias superiores», reflexionó Escalante más tarde en una entrevista con el Newsday.
Él, como muchos en la comunidad de Garfield, temía que los estudiantes fueran víctimas de un ataque racista, una acusación que el Educational Testing Service negó rotundamente. Dos de los estudiantes dijeron a Mathews del Washington Post que se habían hecho trampas, pero más tarde se retractaron de sus confesiones.
La reivindicación llegó en un nuevo examen. De los 14 acusados de haber hecho trampa, 12 volvieron a hacer el examen y lo aprobaron.
Después de eso, el número de estudiantes de Garfield que tomaban cálculo y otras clases de Colocación Avanzada se disparó. En 1987, sólo cuatro institutos del país tenían más alumnos que se presentaban y aprobaban el examen de cálculo AP que Garfield.
El espectacular éxito de Escalante hizo que el público tomara conciencia de lo que se necesitaba para ser no sólo un buen profesor, sino un gran profesor. Uno de los análisis más astutos de su estilo de enseñanza vino del actor que lo siguió durante días antes de interpretarlo en «Stand and Deliver»: «Es el hombre más estilizado que he conocido», dijo Olmos, que recibió una nominación al Oscar por su interpretación, al New York Times en 1988. «Tenía tres personalidades básicas -maestro, padre-amigo y pandillero callejero- y podía hacer malabares con ellas, cambiar en un instante. . . . Es uno de los mayores animadores calculados».
El mejor intérprete
Escalante era el mejor intérprete en clase, contando chistes, haciendo imitaciones y utilizando todo tipo de accesorios -desde pelotas de baloncesto y juguetes de cuerda hasta cuchillas de carne y muñecos de alienígenas espaciales- para explicar complejos conceptos matemáticos.
Abundaban las analogías deportivas. Una parábola perfecta, por ejemplo, era como un sky-hook de Kareem Abdul-Jabbar. «El cálculo no tiene que ser fácil, ya es fácil», rezaba una pancarta que Escalante tenía en su aula.
En 1991, recogió su bolsa de trucos y dejó Garfield, diciendo que estaba harto de la política del profesorado y de los celos mezquinos.
Se dirigió al instituto Hiram Johnson con la intención de probar sus métodos en un nuevo entorno.
Pero en siete años allí, nunca tuvo más de unos 14 estudiantes de cálculo al año y un índice de aprobados del 75%, un récord que achacó a la rotación administrativa y a las diferencias culturales.
En Garfield, donde el índice de aprobados superaba el 90% cuando se marchó, su éxito se vio favorecido por un director que le apoyaba, Henry Gradillas, y por colegas con talento, entre los que se encontraba el galardonado profesor de cálculo Ben Jiménez.
Regreso a Bolivia
Treinta y cinco años después de dejar Bolivia para su viaje a la fama docente, Escalante volvió a casa.
Se estableció con su esposa en su ciudad natal de Cochabamba y se convirtió en profesor de matemáticas a tiempo parcial en la Universidad del Valle, y seguía enseñando cálculo en Bolivia en 2008.
Volvió a Estados Unidos con frecuencia para visitar a su hijo y dar discursos de motivación.
Hizo su último viaje a Estados Unidos para buscar tratamiento para el cáncer que lo había dejado sin poder caminar o hablar más allá de un susurro.
Este mes, mientras se entregaba al régimen de píldoras, tés y ungüentos de una clínica de Reno, muchos de sus antiguos alumnos se reunieron en Garfield para recaudar dinero.
Poco popular entre sus colegas profesores, ganó pocos premios importantes de enseñanza en Estados Unidos. Le gustaba que le juzgaran por sus resultados, un concepto al que todavía se resiste la mayoría de su profesión.
Mientras se enfrentaba a la muerte, lo que le importaban seguían siendo los resultados: las mentes jóvenes que mantuvo cautivas hace tres décadas y que hoy son ingenieros, abogados, médicos, profesores y administradores.
«Tuve muchas oportunidades en este país, pero las mejores las encontré en el este de Los Ángeles», dijo en una de sus últimas entrevistas. «Lo que más me enorgullece son mis brillantes estudiantes».
A Escalante le sobreviven su esposa, sus hijos y seis nietos.
El redactor del Times Robert J. López contribuyó a este informe.